长期以来，皮肤科的医生们为一些奇怪的皮肤病症状和病因所困扰，农场工人在采摘芹菜后，手上出现水泡，痊愈后，患处的皮服变黑了;远足的游客多吃了几片野菜，脸上就出现了红疹;使用柠檬精油按摩，皮肤却变黑了。这些看似没关系的病例，却可能是由相同的幕后元凶主使的，那就是呋喃香豆素，这是一类广范存在于植物中的光敏化学物质。

我们对这类物质的“行凶过程”还缺乏详细的了解。通常认为，这些化学物质可以强力吸收波长为320～380纳米的紫外线。在获得紫外线的高能量后，呋喃香豆素就像一颗颗“炸弹”，要在细胞中搞破坏了。它们可以与DNA结合，阻碍正常的复制和转录，也会破坏细胞膜，从而导致细胞死亡，在这个过程中还会引发黑色素沉积。结局就是皮肤起红疹，长水泡，变黑。当然，这些症状的轻重，还受身体状况、光照时间、接触植物种类等诸多因素的影响。

实际上，光敏物质呋喃香豆素并非一无是处，它们让皮肤产生黑色素的本领已经被用于白癜风等病症的治疗中，含有呋喃香豆素的食物有芹菜，香菜，苋菜，芥菜，豆类，无花果，胡萝卜，柚皮等。